Kinder Morgan assigne 141 propriétaires fonciers pour un corridor gazier de 5,2 milliards de dollars ; les opposants jugent la demande liée à l'IA quatre fois surestimée

La branche pipelines de Kinder Morgan▲+2.94% — Kinder Morgan, up 2.94 percent today a assigné en justice 141 propriétaires fonciers du Mississippi depuis juillet↗ pour imposer le passage d'un corridor gazier de 5,2 milliards de dollars à travers l'État ¹. La demande du corridor repose sur une prévision liée aux centres de données ; or, selon une analyse de London Economics International↗ menée pour les opposants au projet, cette prévision est plus de quatre fois supérieure à ce que montrent les documents publics des compagnies d'électricité elles-mêmes ².

Southern Company▲+1.22% — Southern Company, up 1.22 percent today est de tous les côtés de la barrière. Southern Natural Gas, sa coentreprise à parité avec Kinder Morgan, est le partenaire du projet ; ses compagnies d'électricité doivent acheter le gaz acheminé grâce à la capacité supplémentaire ; et les prévisions de charge de ses filiales cautionnent la démonstration de besoin ^{1 3}. Southern publiera ses résultats du troisième trimestre le 5 novembre, premier chiffre de demande depuis la certification fédérale ⁴.

D'un campus d'OpenAI à une ferme du Mississippi

Commençons par la demande déjà contractualisée. Les régulateurs de Géorgie ont autorisé Georgia Power, filiale de Southern, à alimenter un centre de données d'OpenAIPVT$1.18T — OpenAI, private, latest valuation $1.18T près de Savannah, OpenAI réglant l'intégralité du coût des infrastructures qui le desservent ⁵. L'accord, conclu pour vingt-cinq ans, porte sur environ 3,2 gigawatts ⁵. Le même régulateur a laissé Georgia Power quasiment doubler son réseau électrique pour les centres de données, et ses dirigeants assuraient en juillet que les nouvelles capacités prévues trouvaient déjà preneur ⁶.

À partir de là, la prévision se transforme en tuyaux. Le directeur financier de Kinder Morgan recense plus de 200 gigawatts de demandes de raccordement de gros consommateurs chez Southern, Dominion, Duke, Florida Power & Light et la Tennessee Valley Authority ³. La Commission fédérale de régulation de l'énergie (FERC) a retenu cette démonstration et approuvé le 31 juillet le tandem Mississippi Crossing / South System Expansion 4↗ ⁷. Southern ne se contente pas de prévoir, elle achète : la compagnie a signé un contrat de vingt ans portant sur les deux tiers de la capacité du nouveau gazoduc Kosciusko Junction de Boardwalk ⁷.

80 % d'accords signés, puis 141 assignations

Reste la dernière étape : l'expropriation. Au 7 octobre, la filiale Tennessee Gas de Kinder Morgan avait conclu des accords pour 80 % des parcelles du Mississippi ¹. Sur ses 141 assignations en expropriation, 36 avaient été réglées au 13 octobre ¹. Une entreprise forestière détentrice de terrains dans deux comtés a contre-attaqué en justice en dénonçant une indemnisation « manifestement insuffisante », et Bobbie Miller, d'Isola, dont les terres familiales se trouvent sur le tracé, a refusé toutes les offres ¹.

La bataille judiciaire porte sur la part réelle de cette demande

Le Natural Gas Act subordonne l'approbation de la FERC à l'existence d'un besoin public. Le 1er octobre, le Southern Environmental Law Center, dix associations locales et deux propriétaires fonciers ont demandé à la cour d'appel fédérale de Washington d'annuler les certificats↗ ^{3 8}. Leur avocate principale, Megan Gibson, pointe « des indices d'un “self-dealing” plausible » dans les contrats avec des sociétés affiliées qui servent à démontrer le besoin ². Kinder Morgan répond qu'elle calibre ses projets sur les besoins de ses clients, qu'elle ne bâtit pas de capacités superflues et qu'elle ne commente pas ce qu'elle qualifie de contentieux sans fondement ^{1 2}.

Le marché intègre déjà le risque : les analystes de Truist▲+0.52% — Truist, up 0.52 percent today ont abaissé cette semaine leur objectif de cours sur Southern, de 97 à 93 dollars↗, en invoquant l'incertitude réglementaire en Géorgie ⁴. L'accord conclu en Géorgie fixe déjà qui paie si la demande ne se matérialise jamais. Georgia Power s'est engagée à couvrir jusqu'en 2031 certains coûts de nouvelles unités de production si les contrats de centres de données ne se concrétisent pas, une garantie présentée comme le moyen de faire porter le risque d'exécution à la compagnie d'électricité plutôt qu'aux consommateurs ⁵. Les opposants au projet lisent le même risque en sens inverse : un gazoduc construit pour une demande qui ne vient jamais, et la facture retombe sur les consommateurs dans les propres États de Southern ¹.

Le 5 novembre, premier chiffre à même de trancher

Les dépenses d'investissement de Kinder Morgan disent dans quel sens le constructeur parie.

Seule une fraction de la charge demandée est sous contrat, et c'est l'ampleur de cette fraction qui fait l'objet du litige. Quand Southern publiera ses comptes, il faudra comparer les gigawatts sous contrat à la file d'attente de raccordement qui s'accumule derrière. Si les contrats continuent de rattraper les demandes, l'argumentaire du corridor tient et la critique du facteur quatre s'affaiblit ; si la file s'allonge pendant que les contrats piétinent, c'est cette critique qui décrit le mieux ce qui a été construit. Dans un cas comme dans l'autre, la famille Miller et les consommateurs le long du tracé paieront le prix ¹.

Le déploiement de l'IA est réel là où le client assume lui-même le coût. Ce corridor est un pari — celui que chaque demande devienne un contrat — et c'est le chiffre des gigawatts sous contrat qui dira si ce pari est tenu.