Oracle se porte volontaire pour absorber une facture nucléaire de 300 millions de dollars au Wisconsin

Une facture en crosse de hockey trouve preneur

Depuis 2007, les ménages du Wisconsin paient une facture de plus en plus lourde pour une centrale nucléaire que leur compagnie d'électricité a vendue ⁴¹. Le 30 septembre, un acheteur s'est porté volontaire : Oracle a annoncé l'achat de 125 à 250 mégawatts de Point Beach, soit environ 10 à 20 % des besoins du campus de 15 milliards de dollars et de 1,3 gigawatt qu'il construit avec OpenAI et Vantage Data Centers à Port Washington ¹. Oracle chiffre l'allègement à 300 millions de dollars de coûts de combustible pour plus d'un million de clients entre 2027 et 2033, sous réserve de l'approbation de la Commission des services publics du Wisconsin ¹²³. Le compte à rebours démarre avant même que le campus ne consomme : le scénario de base d'Aterio table sur une alimentation partielle par le réseau vers décembre 2027 et sur la pleine capacité vers octobre 2028, et l'annonce ne dit pas ce qu'Oracle fait des mégawatts qu'il ne peut pas encore utiliser↗ ⁵.

L'escalade tarifaire devant laquelle Oracle s'interpose

NextEra Energy Resources a racheté Point Beach, deux réacteurs de 625 mégawatts, à We Energies en 2007, et lui revend sa production sous un contrat dont le prix du mégawattheure aura doublé entre 2009 et 2027 — une hausse de 6 à 8 % par an jusqu'en 2033 ⁴¹. NextEra perçoit aujourd'hui le fruit de cette indexation et, ses licences d'exploitation ayant été renouvelées l'an dernier jusqu'au début des années 2050, continuerait de le percevoir jusque-là si la commission approuve la prolongation que sollicite We Energies ¹⁴.

Ce contrat pèse pour 20 % dans la hausse de 176 millions de dollars des tarifs d'électricité que We Energies propose pour 2027, et pour l'essentiel d'une augmentation de 59 millions de dollars des coûts de combustible l'an prochain, selon les dossiers publics ¹. L'opérateur assure qu'une prolongation pourrait aboutir à des conditions plus raisonnables ; il n'en a dévoilé aucune, et sa proposition arrive devant la commission cet automne ¹.

Mieux vaut payer le prix fort qu'attendre

Le mobile d'Oracle tient à la rareté, pas à la charité. Le campus ne pourra être alimenté tant que la nouvelle ligne d'American Transmission Company n'aura pas obtenu l'aval de la même commission, un examen relancé en août, dont la décision sur la complétude du dossier est attendue vers le 19 octobre ⁵. «Elle est disponible maintenant. C'est une charge pour les consommateurs. Nous avons besoin de cette électricité. Nous allons la prendre», a déclaré Julia Robin, d'Oracle ¹.

Pour Oracle, c'est de la menue monnaie : les dépenses d'investissement ont atteint 28,5 milliards de dollars au trimestre clos le 31 août↗, soit environ 95 fois l'engagement septennal ⁶.

Des petits pas et un calendrier chargé

Tom Content, du Citizens Utility Board, compare le contrat à «une crosse de hockey qui frappe les consommateurs année après année» et qualifie l'initiative d'Oracle de «pas dans la bonne direction», tout en réclamant d'en voir les conditions : «Tant que nous n'avons pas davantage de détails, il est très difficile de savoir si les consommateurs remportent une grande victoire ou ne font que des petits pas» ¹. La patience s'épuise : 74 % des électeurs du Wisconsin estiment que les centres de données coûtent plus cher qu'ils ne rapportent, selon le sondage de septembre de Marquette↗ ¹⁷.

Washington vient d'échouer à y répondre. La Chambre des représentants a adopté le Ratepayer Protection Act par 417 voix contre 3 le 16 septembre ; les démocrates du Sénat l'ont bloqué par 57 voix contre 43 le 30 septembre, jugeant ses protections facultatives ¹⁸.

Un embouteillage de fin d'année à la commission

D'ici à la fin de l'année, la même commission de trois membres statue sur les hausses résidentielles de 9,25 % et 5,5 % que We Energies propose pour 2027 et 2028↗, une décision qui a peu de chances de tenir compte de l'accord d'Oracle, puisque le campus n'entrera pleinement en service qu'en 2028 ⁹¹. Oracle déposera son plan pour Point Beach d'ici à la fin de l'année. «Il n'y a pas grand-chose à mettre en banque», a estimé Content ¹.

L'escalade tarifaire qui frappe les factures du Wisconsin depuis 2007 a enfin trouvé un client qui en veut.