Chez PPL, 31,8 GW de projets en planification avancée attendent un tarif de transport — mise à jour du plan d'affaires le 6 novembre

Deux projets pennsylvaniens de lignes de transport pour data centers ont avancé cette semaine, et les deux posent la même question : qui paie les lignes. Le 23 octobre, PPL Electric Utilities▼−0.96% — PPL Electric Utilities, down 0.96 percent today a proposé 16 miles (26 km) de ligne à très haute tension et un poste électrique près de Mount Carmel, pour desservir un client data center qu'elle n'a pas nommé. L'entreprise a également dévoilé le tracé privilégié, long de 6,8 miles (11 km)↗ d'une ligne distincte, destinée au campus que le développeur PNK Group projette d'implanter à Allenwood ¹².

Le verdict sur la valeur de ce déploiement tombera le 6 novembre : ce jour-là, PPL publiera ses résultats du troisième trimestre↗ en même temps que la mise à jour annuelle de son plan d'affaires, première occasion inscrite au calendrier d'en mesurer l'ampleur ³.

La promesse « le client paie » a un angle mort, exactement là où se situent ces projets

La réponse de PPL tient en un mot : le tarif. Sa classe tarifaire LP-6, que l'entreprise présente comme le seul tarif « gros consommateurs » homologué par la PUC en Pennsylvanie, impose aux clients data centers éligibles de financer les infrastructures qui leur sont dédiées, de fournir des garanties financières, de s'engager sur une consommation minimale et d'accepter des protections en cas de départ, afin que les autres clients ne se retrouvent pas avec l'addition ⁴. Mais LP-6 ne couvre que les infrastructures de distribution ⁴. L'étage au-dessus — les renforcements du réseau de transport — n'est couvert, lui, que par un dispositif encore à l'état de proposition, le « Consumer Protection Transmission Rider » (clause tarifaire de protection des consommateurs), en instance devant la PUC ⁴.

Les nouveaux projets tombent exactement dans l'étage non couvert

C'est dans ce vide, encore en attente d'arbitrage, que s'inscrivent les nouvelles lignes. Côté Mount Carmel, le projet — le Natalie Transmission Project —, c'est environ 10 miles (16 km) de ligne à 500 kilovolts, 6 miles (9,7 km) de ligne à 230 kilovolts et un nouveau poste électrique : du réseau de transport à part entière ¹. À Allenwood, le modèle fonctionne pour l'heure comme prévu. Le directeur des affaires régionales de PPL, Jonah Howe, l'assure : le développeur règle la facture au titre d'un accord tarifaire contraignant en très haute tension. « C'est le client qui paie le projet » ². Que ce montage tienne pour chacun des projets à venir, c'est très exactement ce que le dispositif et la procédure en cours devant la PUC auront à trancher.

La demande est réelle — et déjà dans les cours

Rien de spéculatif dans l'ampleur de la demande qui justifie ces lignes. Dans son Electric Power Outlook↗, la PUC prévoit une demande industrielle d'électricité en progression moyenne d'environ 51 % par an jusqu'en 2030 sur le territoire desservi par PPL — la zone la plus dynamique de l'État —, presque entièrement du fait des data centers ⁸. Le directeur général de PPL a, de son côté, fait état d'un portefeuille de projets de 31,8 gigawatts en planification avancée, de plus de 11 gigawatts couverts par des accords signés et de plus de 6,5 gigawatts en construction ⁸.

C'est pourquoi HSBC a ouvert, le 22 octobre, la couverture de PPL avec une recommandation « achat » (Buy), en misant sur la croissance des data centers ⁵⁶⁷. Le même jour, BofA▼−0.88% — BofA, down 0.88 percent today a abaissé son objectif de cours à 37 dollars, en invoquant la hausse des coûts ; Barclays▼−1.45% — Barclays, down 1.45 percent today l'avait ramené de 41 à 38 dollars le 12 octobre, tout en maintenant le titre en surpondération (Overweight). Le camp de la demande et le camp des coûts se disputent, au fond, le même actif ⁵⁶⁷.

La résistance s'organise sur deux fronts

Le gouverneur Josh Shapiro a déposé le 16 octobre une requête pour intervenir dans la procédure « gros consommateurs » de la PUC afin que les coûts des data centers ne pèsent pas sur la facture des autres clients, et PPL a répondu que son cadre tarifaire s'en charge déjà↗ ⁴. Localement, le conseil de superviseurs du township de Mount Carmel a reçu les détails du projet Natalie par courriel un mercredi à 14 heures et a voté le soir même, par 3 voix contre 0, une motion d'opposition, en exigeant de savoir comment les coûts de construction et d'exploitation « seraient répartis entre le nouveau client et les autres consommateurs d'électricité » ¹. PPL prévoit de démarrer les travaux au printemps 2028, pour un achèvement début 2031, sous réserve de l'approbation de la PUC ¹.

À Allenwood, le comté d'Union a adressé à PNK une mise en demeure pour des travaux de poste électrique réalisés avant l'approbation du comté, et le vote d'urbanisme du township de Gregg est fixé au 27 octobre ⁹. La ligne elle-même est prévue de fin 2027 à fin 2029 ².

Ce que le 6 novembre doit démontrer

Trois signaux compteront dans le plan d'affaires. D'abord, le montant des capex consacrés aux déploiements de transport comme Natalie et Allenwood, qui fixe le surcroît de base de rémunération qu'apporte la demande des data centers ³.

Ensuite, la part de ces dépenses que PPL présentera comme protégée par les engagements de la classe LP-6 et par le dispositif de transport encore en instance, soit la différence entre une croissance facturée à des clients engagés et une croissance absorbée dans la base tarifaire générale ⁴. Enfin, la posture du dossier du dispositif et de la procédure de la PUC, maintenant que le gouverneur y est partie ³⁴.

Des engagements fermes préservent la prime ; des capex bruts font le jeu du camp des 37 dollars

Si le plan associe des capex de transport massifs à des engagements fermes de clients, la prime sur Duke Energy▼−0.12% — Duke Energy, down 0.12 percent today et AEP▼−0.87% — AEP, down 0.87 percent today tient. Si les capex arrivent sans ces protections, l'argument revient au camp des 37 dollars. Le meilleur coup restant à jouer pour PPL : rendre les protections du dispositif si complètes que le dossier du gouverneur ne tienne plus. L'électricien qui comblera cet écart sera celui qui conservera l'activité de data centers à un prix que les régulateurs accepteront de signer.