SpaceX négocie l'accès à 80 000 sites mobiles américains ; Crown Castle gagne 9 %, AT&T, Verizon et T-Mobile reculent

SpaceX▼−8.40% — SpaceX, down 8.40 percent today négocie l'accès à au moins 80 000 sites mobiles sur l'ensemble du territoire américain, a révélé Bloomberg jeudi soir↗, au cours de pourparlers auxquels participe Crown Castle▲+9.97% — Crown Castle, up 9.97 percent today, l'un des plus grands propriétaires de tours du pays ¹. Soit environ la moitié des 158 500 tours dédiées au mobile en service aux États-Unis ².

Les satellites, à eux seuls, ne feraient jamais un opérateur : le réseau terrestre était le maillon manquant, et SpaceX négocie de le louer aux propres bailleurs des opérateurs en place ¹. Rien n'est signé. La séance d'après-clôture a pourtant reprisé l'ordre établi : AT&T▲+0.36% — AT&T, up 0.36 percent today, Verizon·0.00% — Verizon, unchanged today et T-Mobile ont perdu entre 4,2 % et 5 % ², tandis que Crown Castle bondissait de 9 % et que American Tower▲+6.95% — American Tower, up 6.95 percent today, autre poids lourd américain des tours, gagnait 5 % ³. SpaceX a de son côté suivi jeudi le mouvement de vente qui touchait l'ensemble de la tech, clôturant en repli d'environ 9 %, vers 145 dollars ⁴. La nouvelle de Bloomberg ne lui a rapporté que 1,4 % après la clôture ³.

Les tours font ce que les satellites ne peuvent pas faire

Le service de téléphonie satellite vendu aujourd'hui par T-Mobile▼−1.14% — T-Mobile, down 1.14 percent today, T-Satellite, tourne sur quelque 650 satellites, à des débits d'environ 4 Mb/s : une couche de couverture pour les SMS et les zones blanches, pas un réseau capable d'absorber le trafic d'une ville ⁵. Le dossier déposé par SpaceX auprès de la FCC↗ s'incline devant la physique : le déploiement « s'appuiera sur des équipements radio alimentant des antennes sectorisées sur des tours, des toits et d'autres structures » ⁵. L'analyste du secteur des satellites Tim Farrar le dit de l'extérieur : une pénétration fiable des bâtiments en zone urbaine passerait par un réseau terrestre de tours étendu et coûteux ⁵.

Les fréquences avancent plus vite que les tours

Les ondes ont pris de l'avance sur l'acier. SpaceX achète 800 MHz de fréquences en bande basse à Grain Management, la société d'investissement privée qui avait racheté cette bande à T-Mobile — une acquisition que nous avons évoquée plus tôt cette semaine —, mais la FCC doit encore valider le transfert vers SpaceX ⁵. Ces fréquences traversent les murs, et le régulateur a déjà approuvé 15 000 satellites de nouvelle génération et ouvert la voie à SpaceX pour se lancer comme opérateur mobile en propre ⁵.

Une acquisition distincte — environ 20 milliards de dollars de fréquences auprès d'EchoStar▼−6.35% — EchoStar, down 6.35 percent today, la maison mère de l'opérateur prépayé Boost Mobile —, ne se bouclera pas avant novembre 2027, et SpaceX ne pourra pas les utiliser d'ici là ⁵. Le cabinet d'études TD Cowen chiffre à plus de 80 milliards de dollars la construction d'un réseau terrestre national à partir de zéro ².

Plus rapide de louer que de reconstruire

Pour combler cet écart, le chemin le plus rapide existe déjà, tout construit. DISH a bâti un réseau 5G national avant de l'abandonner, en laissant ses équipements sur les sites mobiles ⁶. Le PDG de Crown Castle, Chris Hillabrant, a qualifié ce réseau déjà en place de « code de triche du secteur », et son directeur financier, Sunit Patel, a rappelé que DISH avait eu besoin d'environ quatre ans pour l'ériger ⁶. L'analyste de Bank of America▲+0.63% — Bank of America, up 0.63 percent today Michael Funk a avancé, à la louche, la date de 2029 pour un service opérationnel, lors de la conférence téléphonique de mercredi sur les résultats↗ ⁶.

Hillabrant n'a pas voulu citer les locataires, assurant que Crown Castle discutait avec « toutes les parties ». Il a aussi pointé un second avantage : des opérateurs en place investissant plus lourdement pour se défendre contre un nouvel entrant ⁶. Dans un cas comme dans l'autre, le loyer grimpe sur les mêmes tours.

SpaceX règle l'addition

Les loyers pourraient se chiffrer en milliards de dollars, selon les sources de Bloomberg ¹. L'addition tombe sur un bilan qui affichait 36,1 milliards de dollars de dette à la fin du troisième trimestre. Elle tombe aussi sur un plan d'investissement : la prévision de 35 à 40 milliards de dollars pour le quatrième trimestre↗ frôle le double des dépenses du trimestre précédent, et une large part de ces sommes est destinée au chantier de calcul pour l'IA que nous avions décrit comme la moitié de l'entreprise ⁴.

Julie Zhu, analyste chez MoffettNathanson, a écrit que la conférence téléphonique sur les résultats avait mis en relief « les énormes appels de capitaux qui se profilent au cours des prochaines années » ⁴. L'engagement d'Elon Musk, lui, était explicite : le déploiement terrestre et les fréquences « ouvriront la voie à Starlink Mobile pour qu'il devienne un opérateur mobile majeur aux États-Unis » ³.

Trois verrous décideront de la naissance d'un opérateur

Surveillez les documents, pas la séance. Premier verrou : le feu vert de la FCC au transfert SpaceX-Grain, qui mettrait les fréquences de bande basse en poche ⁵. Deuxième : la signature d'un bail de tour ou l'annonce d'un locataire par Crown Castle, qui transformerait les discussions en chantier ⁶. Troisième : la finalisation de l'opération EchoStar en novembre 2027, qui conditionne l'accès aux capacités de bande médiane dont un lancement en propre a besoin ⁵. Tant qu'aucun de ces verrous n'est levé, toute date de mise en service n'est qu'une supputation pour la fin de la décennie — et c'est le premier bail signé, pas le prochain soubresaut après-clôture, qui transforme une société de satellites en quatrième opérateur national.