ハンドルのない車はなぜ合法か――テスラ、火曜日までに宣誓回答へ

テスラは9月3日、テキサス州オースティンでサイバーキャブの商用サービスを開始した。その数時間後、米国家道路交通安全局(NHTSA)は同車約1000台を対象に監査を始めた¹²。同局は9月10日に段階を上げ、21項目の要求を盛り込んだ特別命令↗を発出した。宣誓のうえでの回答期限は9月30日。命令書に署名したのは同局の主席法律顧問だ²。

最も急所を突く要求は、連邦ブレーキ基準「FMVSS135」を引用したものだ。基準は主ブレーキについて「足で操作する装置によって作動させなければならない」と定める。サイバーキャブには足操作装置もハンドルもペダルもミラーもない¹²。特別命令はさらに、テスラの初動対応者向けガイドに登場する一時的なボルト留めのハンドル↗が認証の基礎に含まれていたのか、そしてそれを取り外すことが安全装備を作動不能にすることを禁じる法律とどう整合するのかをただしている²³。不完全または虚偽の回答には、最大約1億3900万ドルの民事罰金に加え、刑事責任を問われる恐れがある²³。

答えを待たず、生産は加速

ギガテキサスのラインからは10秒に1基のペースで駆動ユニットが出ていく↗。1日あたり約8640基に相当し、モーターはレアアース(希土類)を使わない設計だ⁴。ロボタクシーアプリはオースティンなら誰でも利用でき⁴、配車した人は誰でも、指摘された規則がまさに求める装備を欠いたまま造られた車に乗り込む。身体のリスクは乗客が、財務のリスクは株主が背負う構図だ。9月19日には、ヒューストンの駐車場にサイバーキャブとモデルYのロボタクシーがぎっしり並ぶ様子が撮影された↗。大半はまだハンドルを付けたまで、すでに営業運転に入ったというより、2番目の都市への布石と読むのが妥当だ⁵⁶。

時価総額は賭けそのもの

第2四半期(4~6月)の売上高は282億ドルと25.5%増えた一方、営業利益率は1.4%だった⁷⁸。市場はこれを時価総額1.4兆ドル、予想PER417.7倍という値付けで受け止めている⁷。自動車ではなく、ロボタクシーの主張を込めた値付けだ。

適法な道は実在する。ただし上限がある

Zooxは運転操作装置のない車両を自己認証したが、調査が始まるとその主張を取り下げ、7月に交付される免除を待った。免除は8つの基準を対象とし、台数は年間2500台に限られる²¹。一方、ウェイモは市販車に自動運転技術を上乗せする手法で、米14都市で4000台超を運行し、週50万回超の有料乗車を提供している↗⁹。

NHTSAは違法と断じず、基準は改正まで有効

NHTSAはサイバーキャブを違法とは見なしていない。足操作ブレーキ規定の緩和を提案する↗一方で、従来の基準の効力は維持している⁶²³。注目すべきはごく一点、一時的なボルト留めのハンドルが認証の基礎に含まれていたかどうかだ。受け入れられれば増産は続き、退けられれば法廷での衝突になる。そう予想するのは同局の元上級幹部3人で、法廷ではNHTSAも「常に勝ってきたわけではない」¹。Zooxは許可を求め、待った。テスラは工場を建て、この問いを火曜期限の宣誓供述書に委ねた。