Le FERC a autorisé 5,2 milliards de dollars de gazoducs sur la foi des prévisions des data centers. Une cour va maintenant demander qui en a réellement besoin.

Le procès arrive avant la première soudure

Le 1er octobre, des propriétaires fonciers et des associations ont demandé à la cour d'appel fédérale du district de Columbia de retirer 500 miles (800 km) de gazoducs autorisés↗ ¹. La cible : le certificat que la Commission fédérale de régulation de l'énergie (FERC) a délivré le 31 juillet pour les projets South System Expansion 4 et Mississippi Crossing, soit un montant estimé à 5,2 milliards de dollars de canalisations de gaz traversant la Géorgie, l'Alabama et le Mississippi — avec, par-dessus le marché, la facture de combustible pour les clients des utilities ¹².

Kinder Morgan assure que les travaux respectent le budget et le calendrier : les servitudes de passage sont encore en cours d'acquisition et la construction n'a pas commencé ³. Tony Hinton, propriétaire foncier dans le Mississippi, a regardé le tracé se dessiner au milieu de ses pins : « Je préfère les arbres au chèque. Mais ça, c'est du sentimentalisme » ⁴.

Deux rapports contre une prévision

La requête reproche au FERC d'avoir certifié les deux projets sans soumettre la demande au moindre test. London Economics International, mandaté par les requérants, n'a trouvé de soutien plausible que pour 16,4 % de la capacité de SSE4, et aucune demande crédible pour plus de 76 % de cette capacité — ni pour 83 % de Mississippi Crossing↗ ². Une étude de l'IEEFA déposée devant la commission↗ qualifie les projets de « tentative des utilities pour forcer leurs clients à subventionner les data centers » ⁵.

Les acheteurs sont de la famille des vendeurs. Détenu à parts égales par Kinder Morgan et Southern Company, Southern Natural Gas acheminerait le gaz pour Georgia Power, Alabama Power, Mississippi Power et Atlanta Gas Light ², sous des contrats de capacité dont les prix, confidentiels, sont répercutés sur les consommateurs ⁵.

Le chantier est déjà comptabilisé, la demande n'est encore qu'une prévision

Kinder Morgan inscrit SSE4 pour environ 3,5 milliards de dollars et Mississippi Crossing pour 1,7 milliard dans un carnet de commandes de 9,6 milliards de dollars↗. Plus de 60 % de ce carnet est lié à la production d'électricité et aux distributeurs locaux, avec une première mise en service attendue à partir de 2028 ⁶.

Southern construit plus vite qu'elle ne vend : 3,13 milliards de dollars de dépenses d'investissement au deuxième trimestre, en hausse de 19 % sur un an, contre un chiffre d'affaires en progression de 0,1 %↗ ⁷. Son action a touché le 23 septembre un plus bas sur 52 semaines, à 83,73 dollars ⁸.

La même prévision de demande se retrouve sur deux factures. Google s'est porté volontaire pour financer 96 mégawatts d'augmentation de puissance nucléaire des centrales de Vogtle et Hatch↗ via le tarif NU-1 proposé, qui, selon Georgia Power, protège les clients qui ne souscrivent pas ⁸. Quant aux frais de réservation de la capacité de gaz sous contrat, ils sont imputés sur la ligne combustible des factures des clients résidentiels et des petites entreprises — de l'aveu même de Georgia Power ².

L'autre camp a aussi ses pièces

La présidente du FERC, Laura Swett, assure que la région a « un besoin évident » de ce gazoduc, et l'examen environnemental de la Commission a conclu à des impacts « moins que significatifs » moyennant des mesures d'atténuation↗ ⁹¹⁰.

Le carnet de commandes de Kinder Morgan repose sur des engagements fermes couvrant généralement plus de 90 % de la capacité prévue, et les utilities du sud-est des États-Unis recensent plus de 200 gigawatts de demandes de raccordement de gros consommateurs, dont plus de 50 gigawatts à un stade avancé ou sous contrat ³. Une file d'attente n'est pas une centrale électrique, et un contrat entre sociétés affiliées n'est pas un marché.

Le calendrier qui tranchera

Viennent d'abord l'échange des mémoires devant la cour d'appel fédérale du district de Columbia, les résultats trimestriels de Southern le 5 novembre et les dossiers n° 44280 et 56002 de la Commission des services publics de Géorgie, où est examiné le tarif Google ⁸. Le Sénat garde sous le coude le Ratepayer Protection Act, adopté par la Chambre des représentants par 417 voix contre 3, pour obliger les data centers de plus de 100 mégawatts à couvrir les coûts de réseau qu'ils déclenchent ⁸.

Kinder Morgan repère déjà le tracé des 150 miles suivants à travers le Tennessee, avec une demande de pré-dépôt (pre-filing) qu'elle achèvera ce trimestre↗ ¹¹, et Southern a signé un contrat de 20 ans portant sur les deux tiers d'une extension supplémentaire de 1,2 milliard de pieds cubes par jour, approuvée par le FERC le 10 septembre ⁹.

Rien, dans l'état actuel du dossier, ne dit encore si ce sont les prévisions ou les deux études qui ont raison. L'affaire de la demande, elle, a désormais un numéro de dossier.