Microsoft quitte le campus IA britannique de Nscale, où le courant n'est pas attendu avant les années 2030 ; National Grid publie ses résultats le 5 novembre

Microsoft▼−2.29% — Microsoft, down 2.29 percent today a quitté son rôle de locataire d'ancrage du centre de données phare de Nscale à Loughton, dans l'Essex↗ ¹. UK Power Networks, le gestionnaire local du réseau de distribution, avait fait savoir à la jeune pousse soutenue par Nvidia▼−4.58% — Nvidia, down 4.58 percent today qu'il ne pouvait garantir le raccordement de 90 mégawatts du site↗ avant le début, voire le milieu, des années 2030 ². National Grid▲+2.24% — National Grid, up 2.24 percent today, le monopole coté qui construit les lignes de transport d'électricité dont le boom de l'IA a besoin, se retrouve ainsi à publier les résultats de son premier semestre le 5 novembre, la banque suisse UBS conservant une recommandation à la vente sur le titre ³.

La semaine dernière, l'histoire de National Grid se résumait à des perspectives de croissance des bénéfices relevées grâce à des plus-values exceptionnelles sur des participations (notre article du 15 octobre). Depuis, trois nouveautés : la recommandation à la vente d'UBS, le départ de Microsoft et une facture d'intérêts capitalisés qui a plus que doublé ³.

Loughton avait les autorisations et les soutiens, mais pas de date pour l'électricité

Loughton était la vitrine : un campus de 2 milliards de livres cité dans le plan d'action IA 2025 du gouvernement ². Son ouverture était prévue début l'année prochaine, avec 23 040 GPU GB300 de Nvidia devant alimenter l'offre Azure de Microsoft au Royaume-Uni ¹. Ce label a apporté au projet son autorisation d'urbanisme et l'appui des pouvoirs publics ; il ne lui a pas apporté de date de livraison pour l'électricité ².

Le porte-parole de Microsoft a présenté ce retrait comme une décision « liée à un site unique » ¹. Nscale, le parti qui avait toutes les raisons de minimiser le problème, parle plutôt d'un « problème de réseau à l'échelle de Londres » ¹, et les chiffres de la file d'attente du régulateur donnent raison à la lecture de la jeune pousse. Pour Microsoft, ce départ relève de la gestion de portefeuille : son directeur financier a indiqué que les terrains et les coques de centres de données ne pèsent qu'une part modeste de ses dépenses et peuvent être décalés dans le temps↗ ⁴.

La file d'attente s'allonge plus vite que le réseau ne se construit

La demande, elle, ne fait pas débat. Ofgem, le régulateur britannique de l'énergie, recense environ 315 projets de centres de données en attente de raccordement au réseau, et la demande qu'ils représentent dépasse la totalité de la pointe de consommation du pays ² ; le directeur général John Pettigrew s'attend à ce que la demande de centres de données de National Grid soit multipliée par six d'ici à 2035 ². La contrainte, c'est la livraison. Le National Energy System Operator a suspendu les nouvelles demandes de raccordement dans l'attente de réformes ², et le National Audit Office, l'équivalent britannique de la Cour des comptes, a relevé que 64 des 88 projets du plan « Clean Power 2030 » en étaient encore à un stade précoce ³.

Loughton est le premier prix visible de cette file d'attente : un client est parti plutôt que d'attendre jusqu'à dix ans son électricité.

Bénéfice record, et une facture d'attente qui s'alourdit

UBS table pour un résultat opérationnel de 2,624 milliards de livres sterling au premier semestre, contre 2,292 milliards, avec un bénéfice par action de 35,7 pence contre 29,8 pence↗, tiré par le transport d'électricité au Royaume-Uni ³. Sa recommandation à la vente tient à la valorisation, pas aux résultats : National Grid se traite avec une prime sur la valeur de sa base d'actifs réglementés, et la banque n'anticipe pas de dégradation à court terme ³. Le calendrier, lui, est un risque à part.

Les intérêts capitalisés ont plus que doublé, à 424 millions de livres, sur le semestre ³ ; la société a engagé 1,75 milliard de dollars dans un projet de centrale captive de 2,7 gigawatts au Texas qui, selon UBS, ne dégagerait aucun flux de trésorerie avant les années 2030 ³ ; et sa branche américaine fait appel d'une décision de la Federal Energy Regulatory Commission (FERC) à l'origine d'environ 1,5 milliard de dollars de remboursements aux clients↗, que National Grid prévoit de traiter en 2027 ⁵³.

Le 5 novembre, tout se jouera sur le calendrier de livraison

Dans ces résultats, deux chiffres sont à surveiller : les dates de mise en service et la facture d'intérêts. Si le programme de transport d'électricité tient son calendrier et si les intérêts capitalisés cessent de se cumuler plus vite que n'arrivent les revenus réglementés, l'argument en faveur de la détention du réseau tient toujours. Dans le cas contraire, la demande qui s'accumule dans la file d'attente du réseau d'Ofgem se construira vraisemblablement sur des réseaux capables de livrer plus vite, et National Grid percevra ses rendements sur des lignes livrées avec retard ²³.

La solution envisagée par Ofgem — faire payer les développeurs pour conserver leur place dans la file — élimine les demandes spéculatives, mais ne raccourcit pas la construction d'un poste de transformation ². Tant que personne ne peut s'engager à fournir de l'électricité à une date précise, les locataires d'ancrage ayant le choix continueront de mettre un prix sur ce décalage, et Microsoft vient de montrer à quoi ressemble ce chiffrage. Celui qui bouclera la boucle — un gestionnaire de réseau ou un développeur construisant sa propre centrale — empochera l'argent du boom.