Verizon chiffre à 500 milliards de dollars et 80 000 pylônes la menace Starlink sur le mobile ; la FCC vote le 29 octobre
Le patron de Verizon a fixé un prix et un calendrier au rattrapage de Starlink : 500 milliards de dollars et des années de chantier. Ce qui fera bouger les cours ce mois-ci, c'est le vote du 29 octobre à la FCC, le régulateur américain des télécoms, et la demande de fibre pour l'IA qu'a ignorée la correction boursière.
Richard Tang · 3 min read
Dan Schulman, qui a dirigé PayPal avant de prendre les commandes de Verizon−3.28% — Verizon, down 3.28 percent today, a consacré la conférence sur les résultats de lundi à chiffrer le rival qui a effacé environ 10 % de la valeur boursière des trois grands opérateurs américains ce mois-ci 1. Égaler son réseau exige, selon lui, jusqu'à 80 000 grands pylônes 1. Le chantier se monte à 500 milliards de dollars, sur six à huit ans 1.
Verizon a ensuite dépassé les attentes et relevé ses objectifs, affichant 406 000 ajouts d'abonnés mobiles postpayés — son meilleur trimestre depuis cinq ans —, et l'action a pourtant terminé en baisse 2 6. Le marché valorise un réseau qui n'existe pas.
Ce que SpaceX a acheté, c'est de la couverture, pas de la capacité
L'achat du 8 octobre est limité : un bloc national de fréquences basses de 800 MHz, acquis auprès du fonds d'investissement Grain Management, pour un montant estimé à environ 8 milliards de dollars 3. Les basses fréquences traversent les murs, ce qui en fait une couche de couverture ; la capacité, dans les zones denses, vient toujours d'équipements radio au sol — c'est pourquoi le dossier réglementaire de SpaceX−0.03% — SpaceX, down 0.03 percent today lui-même décrit des antennes sur des pylônes et des toits 3. Elon Musk prévoit, lui, de nombreuses petites stations de base adossées aux installations Starlink plutôt que des pylônes classiques, et présente cet achat comme la dernière pièce du puzzle des fréquences 3 4.
L'écart se mesure en années de pylônes, de distribution et de facturation
Le calcul de Schulman aboutit à un Starlink possédant « pratiquement le même réseau et la même structure de coûts » que Verizon aujourd'hui 1. La présidente de SpaceX, Gwynne Shotwell, vise un service sur les fréquences propres de Starlink début 2028 — une échéance déjà repoussée une fois 5. Des négociations pour louer des dizaines de milliers de sites d'antennes, rapportées par Bloomberg, ont de nouveau fait chuter les opérateurs le 23 octobre 5.
Ce qui atteint d'abord les utilisateurs, c'est la couverture là où les pylônes n'ont jamais été rentables : les SMS par satellite de T-Mobile passent déjà par Starlink 5. Or, là où se concentre environ 98 % du chiffre d'affaires de Verizon, un faisceau satellite dessert un territoire immense tandis qu'un réseau urbain réutilise ses fréquences bloc par bloc ; c'est cette réalité physique, et non le nombre de pylônes, qu'il faut opposer aux deux camps 1.
Ce mois-ci, la décision se joue à la FCC
Le 29 octobre, la FCC votera sur l'ouverture de 482 MHz de fréquences supplémentaires à la liaison satellite-téléphone ; un oui ne ferait qu'ouvrir une consultation publique 5. Le rachat auprès de Grain Management doit encore recevoir l'aval de l'agence, tandis que les opérateurs font pression pour tenir les satellites à l'écart de leurs bandes 5G 5.
Les opérateurs en place se divisent en public : le patron d'AT&T−0.38% — AT&T, down 0.38 percent today, John Stankey, refuse de « sur-réagir » à « un simple détenteur de spectre en basses fréquences », quand Schulman part du principe que SpaceX fera tout ce qu'elle annonce 1. Les sommes en jeu dépassent le cercle des opérateurs : elles touchent les actions de SpaceX et les propriétaires de pylônes comme Crown Castle+1.74% — Crown Castle, up 1.74 percent as of its last quote, présent, selon la presse, dans les négociations sur les sites d'antennes 5.
La correction boursière a fait l'impasse sur l'acheteur d'IA
Le même matin, Verizon a signé plus de 2 milliards de dollars de connectivité fibre pour les centres de données d'Amazon Web Services+0.44% — Amazon Web Services, up 0.44 percent today où tournent des charges de travail d'IA 6. Un contrat de fibre noire avec Google, d'une valeur supérieure à 1 milliard de dollars, datait de juillet 6. Faire tourner l'IA exige de la fibre — et les opérateurs en possèdent.
John Hodulik, analyste chez UBS, s'attend à ce que l'achat de spectre reçoive le feu vert, mais continue de penser que SpaceX aura besoin d'années pour monter en puissance, avec un impact limité sur le secteur à court terme 4. La menace est réelle, et tardive ; les revenus de la fibre, eux, sont en avance. Ce mois-ci, la décision se joue à la FCC, pas en Bourse.
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