वेरिजोन ने स्टारलिंक के फोन खतरे की कीमत लगाई: 500 अरब डॉलर और 80 हजार टावर; 29 अक्टूबर को FCC का वोट

पहले पेपाल चलाने वाले और अब वेरिजोन▼−3.28% — वेरिजोन, down 3.28 percent today की कमान संभालने वाले डैन शूलमैन ने सोमवार की नतीजों वाली कॉन्फ्रेंस कॉल↗ उसी प्रतिद्वंद्वी को तौलने में बिताई, जिसने इस महीने अमेरिका की तीनों बड़ी टेलीकॉम कंपनियों की वैल्यू में करीब 10% की कटौती कर दी है ¹। उनका कहना था कि स्टारलिंक को उनके नेटवर्क के बराबर आने के लिए 80 हजार बड़े टावरों तक की जरूरत पड़ेगी ¹। और यह पूरा नेटवर्क खड़ा करने में छह से आठ साल में आधा खरब डॉलर यानी 500 अरब डॉलर खर्च होगा ¹।

इसके बाद वेरिजोन ने अनुमानों से बेहतर नतीजे दिए, सालाना पूर्वानुमान भी ऊपर किया। कंपनी ने 4.06 लाख पोस्टपेड फोन ग्राहक जोड़े—पांच साल में यह उसका सबसे अच्छा क्वार्टर रहा। इसके बावजूद शेयर गिरकर ही बंद हुआ ^{2 6}। बाजार ने एक ऐसे नेटवर्क की कीमत लगा दी है जो अभी बना ही नहीं है।

स्पेसएक्स ने खरीदा कवरेज, क्षमता नहीं

8 अक्टूबर का यह सौदा↗ दायरे में छोटा है: निवेश फर्म ग्रेन मैनेजमेंट से लो-बैंड 800 मेगाहर्ट्ज स्पेक्ट्रम का पूरे देश में फैला एक ब्लॉक, जिसकी कीमत करीब 8 अरब डॉलर बताई गई है ³। लो-बैंड स्पेक्ट्रम दीवारों से आर-पार निकल जाता है, इसलिए यह कवरेज की लेयर है। सघन मार्केटों में क्षमता आज भी जमीन पर लगे रेडियों से ही मिलती है—इसीलिए स्पेसएक्स▼−0.03% — स्पेसएक्स, down 0.03 percent today की अपनी रेगुलेटरी फाइलिंग में टावरों और इमारतों की छतों पर लगे एंटीना की बात है ³। एलन मस्क पुराने अंदाज के बड़े टावरों की जगह स्टारलिंक की इंस्टॉलेशन से जुड़े कई छोटे बेस स्टेशन लगवाना चाहते हैं और इस खरीद को स्पेक्ट्रम की पहेली का आखिरी टुकड़ा मानते हैं ^{3 4}।

फासला: सालों के टावर, रिटेल और बिलिंग

शूलमैन का हिसाब इस नतीजे पर पहुंचता है कि स्टारलिंक के पास "लगभग वही नेटवर्क और वही कॉस्ट स्ट्रक्चर" होगा जो आज वेरिजोन के पास है ¹। स्पेसएक्स की प्रेजिडेंट ग्विन शॉटवेल का लक्ष्य है कि 2028 की शुरुआत में स्टारलिंक के अपने स्पेक्ट्रम पर सर्विस शुरू हो—यह तारीख पहले ही एक बार खिसक चुकी है ⁵। दर्जनों हजार सेल साइटें लीज पर लेने की बातचीत↗ की खबर, जो ब्लूमबर्ग ने दी, से 23 अक्टूबर को टेलीकॉम कंपनियों के शेयर फिर नीचे गिरे ⁵।

लोगों तक सबसे पहले कवरेज वहीं पहुंचेगा जहां टावर कभी अपनी लागत नहीं निकाल पाते थे: टी-मोबाइल की सैटेलाइट टेक्स्टिंग सर्विस पहले से स्टारलिंक पर चल रही है ⁵। और जिन इलाकों से वेरिजोन की करीब 98% आमदनी आती है, वहां एक सैटेलाइट बीम विशाल दायरे की सेवा करता है, जबकि शहर का नेटवर्क अपनी फ्रीक्वेंसी एक-एक ब्लॉक में दोबारा इस्तेमाल करता है; दोनों पक्षों को इसी फिजिक्स पर परखा जाना चाहिए, टावरों की गिनती पर नहीं ¹।

इस महीने का फैसला FCC के दरवाजे पर

29 अक्टूबर को फेडरल कम्युनिकेशंस कमीशन (FCC) इस बात पर वोट करेगा कि सैटेलाइट-टू-फोन सर्विस के लिए 482 MHz का और स्पेक्ट्रम खोला जाए या नहीं—और हां निकलने पर भी सिर्फ जनता की राय लेने का दौर (public comment) शुरू होगा ⁵। ग्रेन मैनेजमेंट वाली स्पेक्ट्रम खरीद को अब भी एजेंसी की मंजूरी चाहिए, जबकि टेलीकॉम कंपनियां अपने 5G बैंड से सैटेलाइट को दूर रखने के लिए लॉबिंग कर रही हैं ⁵।

मौजूदा खिलाड़ी सार्वजनिक तौर पर बंटे हुए हैं: AT&T▼−0.38% — AT&T, down 0.38 percent today के जॉन स्टैनकी कहते हैं कि वे "लो-बैंड स्पेक्ट्रम रखने वाली एक कंपनी" को लेकर "ओवर-रोटेट" (जरूरत से ज्यादा प्रतिक्रिया करना) नहीं करेंगे, जबकि शूलमैन यह मानकर चल रहे हैं कि स्पेसएक्स वह सब करेगा जो कहता है ¹। दांव पर लगा पैसा टेलीकॉम कंपनियों से आगे बढ़कर स्पेसएक्स के शेयरों और क्राउन कैसल·+1.74% — क्राउन कैसल, up 1.74 percent as of its last quote जैसे टावर मालिकों तक जाता है—खबरों के मुताबिक यह कंपनी साइट लीज की बातचीत में शामिल है ⁵।

बिकवाली ने AI खरीदार को देखा ही नहीं

उसी सुबह वेरिजोन ने अमेजन वेब सर्विसेज▲+0.44% — अमेजन वेब सर्विसेज, up 0.44 percent today के AI वर्कलोड चलाने वाले डेटा सेंटरों के लिए 2 अरब डॉलर से ज्यादा की फाइबर कनेक्टिविटी डील साइन की↗ ⁶। गूगल के साथ 1 अरब डॉलर से बड़ा डार्क फाइबर (dark fiber) सौदा जुलाई में हुआ था ⁶। AI कंप्यूट को फाइबर चाहिए, और फाइबर टेलीकॉम कंपनियों के पास है।

यूबीएस के एनालिस्ट जॉन होडुलिक को लगता है कि स्पेक्ट्रम की यह खरीद मंजूर हो जाएगी, लेकिन स्पेसएक्स को स्केल हासिल करने में फिर भी सालों लगेंगे और इंडस्ट्री पर नजदीकी असर सीमित रहेगा ⁴। खतरा असली है, मगर देर से आएगा; फाइबर की कमाई जल्दी आ रही है। इस महीने फैसला FCC के दरवाजे पर है, बाजार की चाल में नहीं।